После снятия с производства в 1956 году Москвича-401, в типаже советских «легковушек» освободилось место лёгкой, недорогой машины на четырёх человек. Следующая модель МЗМА (М-402) была ощутимо крупнее, мощнее и вместительнее своего предшественника, но при этом — и существенно дороже (розничная цена — 15 000 рублей (вместо 9000 у М-401, а появившийся несколько лет спустя М-407 стоил уже 25 000 рублей).

Между тем, потребность в более компактном и доступном автомобиле оставалась. Об этом говорили и многочисленные письма от населения с просьбами освоить в производстве простой и дешёвый легковой автомобиль, адресованные автомобильным и мотоциклетным заводам.

Задача создания такового была поставлена органами государственного экономического планирования для освоения в период 1959—1965 годов, в перспективный типаж легковых автомобилей которого впервые вошел как тип четырехместный микролитражный автомобиль с «сухой» массой около 600 кг и с двигателем мощностью 20-25 л. с.

Классическая компоновка для машины такого размера была нерациональна, так как ограничивала полезное пространство салона, увеличивала себестоимость и массу автомобиля из-за наличия карданного вала. Избавиться от этих недостатков можно было, сблокировав двигатель и трансмиссию в единый агрегат и разместив его непосредственно у ведущих колёс — передних либо задних.

От переднего привода разработчики отказались сразу, так как он не обеспечивал необходимой для отечественных условий эксплуатации проходимости, был непривычен для производственников и автомобилистов, требовал освоения сложных и дорогих в изготовлении шарниров равных угловых скоростей. Кроме того, наиболее распространённая в те годы схема переднего привода с продольно расположенным силовым агрегатом (послевоенные DKW и Wartburg, Citroen, Panhard, Lloyd) приводила к созданию сравнительно длинных автомобилей с большим передним свесом.

Переднеприводные автомобили имели в те годы относительно небольшое распространение, и только в Европе с характерными для неё хорошими дорогами. Большая же часть микролитражных автомобилей строилась на основе заднемоторной компоновки. Именно на ней и было решено остановиться.

Созданию «Запорожца» предшествовала разработка целого ряда прототипов, разработка и постройка которых дали возможность определиться с требованиями к автомобилю этого класса, отработать отдельные элементы конструкции и дизайна — таких, как «Белка» ИМЗ-НАМИ-А50 (1956), НАМИ-031 (1958), НАМИ-048, НАМИ-049 и НАМИ-059.

Например, в 1955 году был построен опытный экземпляр очень самобытной «Белки» НАМИ-050 вагонной компоновки (дизайнер — Юрий Долматовский), имевшей длину чуть более 3,3 метра, заднее расположение силового агрегата, достаточно просторный салон (правда, за счёт практически отсутствовавшего багажника) и переднюю часть кузова, откидывающуюся вперёд-вниз для посадки на передние сидения. Существовал и «сельский» вариант с упрощённым кузовом (дизайнер Эдуард Молчанов), а также целый ряд иных прототипов.

От итальянского образца автомобиль уже на самом раннем этапе проектирования отличался совершенно иной передней подвеской (на двух поперечных торсионах, системы Порше, как на первых одноимённых спорткарах и «Фольксвагене-Жуке»; у «Фиата» же она была выполнена на поперечной рессоре) и увеличенным размером колёс, соответственно были переработаны колёсные ниши и общая компоновка; стёкла дверей из раздвижных стали более удобными опускными, появились «форточки»; кроме того, кузов приобрёл более современный дизайн — в то время, как FIAT 600 был двухдверным понтонным фастбэком с покатой задней стенкой кузова и имитирующими отдельные крылья выштамповками, будущий «Запорожец» на самом раннем этапе проектирования приобрёл все черты трёхобъёмного двухдверного седана. Двери при этом остались навешенными на задние петли, что обеспечивало более удобную посадку в салон, но снижало безопасность.

Fiat 600 — прототип Москвич 444.

Двигатель и трансмиссия были полностью отечественной разработки.

Изначально предусматривалась комплектация автомобиля двигателем мотоциклетного типа МД-65. Но он оказался малоподходящим для автомобиля, и в условиях работы с перегрузкой имел мизерный ресурс — не более 30 тыс. км до капремонта.

Позднее в НАМИ были созданы два опытных образца силовых агрегатов, это должны были быть оппозитные двигатели по схемеCitroën 2CV. Как временное решение, на прототип «444-БКР» (1958) устанавливался двигатель от BMW 600 — также оппозитный, но двухцилиндровый.

К 1959 году были готовы двигатели конструкции НАМИ, но первый из них (965Г — оппозитный, сохранивший схему «Ситроена») был признан непригодным — он имел расположенный снизу распредвал, что критически затрудняло обслуживание, и был слишком большим по габаритам. Второй (965В), более оригинальный — V-образный, 746-кубовый, с расположением распредвала в развале блока — признан удачным и взят за образец при дальнейшем проектировании.

Этими разработками заинтересовались и проектировщики армейского амфибийного транспортёра ТПК, как раз нуждавшиеся в двигателе такого типа и ранее столь же безуспешно экспериментировавшие (НАМИ 049, 1958 г.) с ирбитским МД-65. Дальнейшие работы велись уже с учётом их предложений.

В конце концов, пришли к компромиссному варианту — ЗАЗ и военную амфибию унифицировали по силовому агрегату, который имел рабочий объём 877 кубов (с возможностью наращивания) и отличался в военной (МеМЗ-967) и гражданской (МеМЗ-965) версиях лишь отдельными деталями.

Однако на ТПК двигатель должен был располагаться спереди маховиком назад, а у ЗАЗ’а — сзади маховиком вперёд. Шумность мотора военными не нормировалась. Так как соображения армейского заказчика оказались весомее, двигатель был в целом рассчитан именно на переднее расположение и охлаждение обдувом встречным потоком воздуха. Но имелось одно очень важное отличие — двигатель на «Запорожце» комплектовался вытяжным вентилятором, а не нагнетающим, как на военном ЛуАЗе. Это по замыслу разработчиков должно было улучшить охлаждение двигателя, расположенного сзади.

Позднее модификация того же двигателя и трансмиссии амфибии использовалась на гражданских вариантах ТПК, ЛуАЗ-969, которые часто ошибочно описывают как «выполненные на базе „Запорожца"»

Технические характеристики Москвич 444